杠杆（lever）是一种简单的机械，由置于支点上的一根杆子组成。通过将支点放在不同的位置，杠杆可以靠较长的力矩产生较小的力，或是靠较短的力矩产生较大的力。请想一想怎么利用撬棍撬开锁着的门。早在公元前3世纪，阿基米德就夸耀过杠杆的力量：“给我一个支点，我就能撬动地球。”
通过杠杆获得的机械效益（mechanical advantage），称为杠杆作用（leverage） 。以此为基础发展出了一个适用于很多情况的思维模型。这个模型说的是，将力施加在某个特定区域，能比施加在其他区域产生更大的效果。
在金融领域，“杠杆作用”是指借钱购买资产，使收益或损失成倍增加。在这种情况下，“增加杠杆”（leveraging up）意味着增加债务，“去杠杆化”（deleveraging）则意味着减少债务。当一家公司收购另一家公司，尤其用的是别人的钱时，就是在进行“杠杆收购”（leveraged buyout）。
在上述例子中，较小的力是你最初投入的资金，通过它可以获得更多的钱，从而能够动用更大的力。例如，个人通常能以远远低于房款的首付款购房。在美国，购房首付比例通常是20%。在2007年到2008年的金融危机期间，购房首付比例一点也没有下降！通过借贷，人们完全可以住进自己梦想中的大宅。
在谈判中，“杠杆作用”是指一方对另一方的控制权。如果你有能力比对方付出或承担更多，就能拥有更强的杠杆。无论情况如何，少量杠杆都能带来巨大的影响。
以个人为例，某些活动或行为造成的影响比其他活动或行为大得多，将时间和金钱花在这些“高杠杆活动”（high-leverage activities）上能带来最大的收益。因此，你应该花一点时间分辨高杠杆活动，这么做能够事半功倍（getting more bang for your buck）。
这个模型可以运用在生活的各个领域中。也许杠杆率最高的选项并非总是最适合的，但能以最低成本带来最大影响的选项绝对是值得考虑的。
哪份工作能为你提供最好的职业发展机会？
哪种装修能最大程度地提升你的房屋价值，让它卖出更高的价钱，或是提高它的宜居程度？
哪些活动对你孩子的未来发展最有帮助，或是能给他们带来最多的欢乐？
你的捐款对哪些慈善事业或慈善机构影响最大［这个思维模型称为“有效利他主义”（effective altruism）］？
你需要做哪种运动、锻炼多久，才能用最短的时间取得最明显的效果？
“杠杆作用”有助于你在做决策时考虑机会成本。通常来说，杠杆率最高的活动，就是机会成本最低的。
帕累托法则 （Pareto principle）有助于你找出高杠杆活动。这一法则指出， 在很多情况下，80%的结果源于20%的努力。 因此，这20%的努力必须用于高杠杆活动。在19世纪末出版的《政治经济学讲义》（Manuel d’economie politique）一书中，意大利经济学家维尔弗雷多·帕累托（Vilfredo Pareto）详细描述了这一法则：他的花园里收获的豌豆有80%来自20%的豆荚，当时意大利20%的人拥有80%的土地，依此类推。
在现代社会也不难找到这个法则的案例。美国约80%的医疗保健支出来自20%的患者（具体请见下页图）。同样，在2007年，美国20%的人拥有88.5%的财富。虽然每种关系的比例并不总是精确的“二八开”，但结果分布不均的情况通常都符合帕累托法则。
这种呈现“二八开”的特殊结果分布被称为“幂律分布”（power law distribution）。也就是说，相对较少的结果占总量的很大一部分。 它得名于数学中研究函数分布时会用到的“指数运算”，“指数”也称为“幂”。
通过上面的图表可以看到，在医疗保健上花费最多的人符合幂律分布。拥有类似规律的还包括风险投资的回报、火山爆发的剧烈程度和停电影响的范围。如果你想改变这种分布，通常可以着眼于数值最大的那部分，因为它们对总量的影响最大。
20世纪40年代，管理咨询顾问约瑟夫·朱兰（Joseph Juran）推广了帕累托法则，建议人们寻找高杠杆方案，集中精力做投入最小、效果最好的事。他将这些高杠杆活动称为“关键的少数”（the vital few）。如果你想提高网页的浏览量，不妨多关注一下标题和主图，也就是通常所说的“主页面”（hero section）。它是访客首先会看到的东西，很多人也只会看到这里为止。它也是人们会在社交媒体上分享的东西。对这个页面做些小小的改动（选用更朗朗上口的词句或更吸引眼球的图片）很简单，但可能带来很大的不同。
同样的法则也适用于整个组织机构。如果你想降低成本，既然20%的产品占用了80%的预算，那么不妨花点时间想一想如何削减这20%的产品（就像前面提到美国削减预算一样）。同样地，如果公司80%的销售额来自20%的客户，那就需要确保这些客户满意，同时寻找更多类似的客户。如果你的网站80%的点击集中于20%的功能，那么就请特别关注这些功能。顺便说一句，这些也是“最简可行产品”（具体请见本书第一章）应该具备的功能。
不幸的是，在认清“二八定律”并达到“易于实现的目标”（low-hanging fruit）后，每增加一小时工作量带来的收效会越来越少。在经济学中，这个模型被称为“ 收益递减法则 ”（law of diminishing returns）。它是指， 在取得的成果达到一定程度后，随着付出努力的增加，工作效率却不断降低。
劳伦在葛兰素史克公司工作的时候，公司聘请了一个外部团队来评估临床研究报告的质量和编写报告的效率。咨询团队评估了报告的多份草稿，以便弄清它们随着时间推移发生的变化。咨询师发现，对于一份改过六稿的研究报告，从第二稿到第六稿，报告质量并没有实质性的提升——这很显然就是“收益递减”！撰写第三稿到第六稿期间，研究团队明显是在浪费时间。此外，等待最终报告的同事还给他们施加了巨大的压力。
有一个类似的概念叫作“ 效用递减法则 ”（law of diminishing utility）。它是指，通常在超过某个限度后，消费额外物品的价值或效用会小于先前。 不妨想一想，吃一个甜甜圈和吃第二、第三个甜甜圈得到的享受有什么不同。等你吃到第六个甜甜圈的时候，可能已经不是享受，而是肚子痛了。
实际上，在超过限度后还继续坚持，只会让情况变得更糟糕，从“收益递减”变成“负收益”（negative returns）。这种情况往往发生在追求完美结果却适得其反的时候。有很多与这个概念有关的说法，例如：过犹不及（overdoing it）、用力过猛（trying too hard），等等。
“过犹不及”也是通往职业倦怠（burnout）的快速通道。过大的压力可能造成伤害，最终削弱你的动力，甚至导致更糟糕的情况。20世纪70年代末，日本人创造了“过劳死”（karoshi）一词，形容越来越多的人（有些甚至是二三十岁的年轻人）死于工作过度劳累导致的中风和心脏病。
在现代生活造成的高压力环境中，世界范围内普遍存在类似的“负收益”和职业倦怠。例如，为了追求体育运动领域的成功，美国许多孩子都因为过度训练受到了严重伤害——这显然是“负收益”的标志。家长逼孩子加入特殊的训练计划，让他们从很小就开始全年参加某项体育运动。对于孩子还在成长发育的身体，这很容易导致过重的负担。
仅仅以棒球运动为例，每年就有数百名年轻的投手接受手肘手术。这种手术又称为“手肘韧带置换手术”（Tommy John Surgery），得名于美国职业棒球大联盟投手汤米·约翰（Tommy John）。仅仅几十年前，还只有职业棒球投手会接受这种手术。每年投出更多的球会大大增加受伤的风险，因此，全年繁重的训练会使许多青少年遇到危险。其中很多孩子两年后甚至根本不会再打棒球，或是因为尚未完全康复，或是因为彻底对棒球失去了兴趣。
“负收益”另一个常见的例子是“开夜车”。事实证明，考前临时抱佛脚并非长久记忆内容的有效方法。开夜车死记硬背可能会起到适得其反的效果，因为在睡眠不足的状态下，没有哪个人能处于最佳状态。如果熬通宵是为了写论文，在大半夜作者能否准确评估自己写出的文章质量？很可能不行。因此，随着夜越来越深，文章质量也会越来越差。
那么，在完成项目中杠杆率最高的那一部分后，何时该改做下一个项目？显然，你应该在获得“负收益”之前退出。不过，仅仅因为达到收益递减点，并不意味着你必须立刻踩下油门。事实上，具体还要看“机会成本”。如果你确定另一件事付出同样的劳动能带来更大的收益，那你就该马上去做那件事。
否则，你就应该继续做手头的事，因为你还在取得进展（虽然速度变慢了不少），况且暂时也没有更好的事可做。但关键在于，你不该死脑筋地认为，世上永远不会有更好的事可做。你需要定期做个“头脑风暴”，寻找其他选项，确保没有遗漏其他符合“二八定律”的高杠杆活动。